Око Мира. Роберт Джордан.

Один престарелый дедуля взялся поучать меня, какие сказания мне следует рассказывать, а какие не нужно, а потом девчушка крикнула, чтоб я убирался, и пригрозила угостить меня хорошим ударом дубины, дабы я быстрее пошевеливался. Ну где это видано, чтобы так обращались с менестрелем?

На лицо Эгвейн стоило посмотреть: она широко раскрытыми от изумления глазами разглядывала менестреля, представшего перед нею во плоти, и удивление боролось в ней с желанием броситься на защиту Найнив.

- Прошу прощения, мастер Менестрель, - сказал Ранд. Он понимал, что самым глупейшим образом ухмыляется. - Это была наша Мудрая, и...

- Та маленькая стройная прелестница? - воскликнул менестрель. - Мудрая вашей деревни? Как, да в ее лета ей бы лучше кокетничать с молодыми парнями, а не предсказывать погоду и лечить болезни!

Ранд переступил с ноги на ногу. Он надеялся, что Найнив никогда не узнает о высказываниях менестреля. По крайней мере, пока не закончится его выступление. Перрин вздрогнул от слов менестреля, а Мэт беззвучно присвистнул, словно у них обоих появились одни и те же мысли.

- Мужчины - это Совет Деревни, - продолжал Ранд. - Уверен, они не хотели показаться невежливыми. Понимаете, мы только что узнали о войне в Гэалдане, о человеке, называющем себя Возрожденным Драконом. О Лжедраконе. Об Айз Седай, спешащих туда из Тар Валона. Совет старался выяснить, не окажемся ли мы здесь в опасности.

- Старые новости, даже в Байрлоне, - облегченно вздохнул менестрель, - а сюда вести доходят в самую последнюю очередь. - Он замолчал, оглянулся на деревенские дома и сухо добавил: - Или почти в последнюю. - Потом взгляд его зацепился за фургон, одиноко стоящий перед гостиницей, упираясь оглоблями в землю. - Вот как. По-моему, я там, в гостинице, признал Падана Фейна. - Голос его по-прежнему был глубок, но удивительная звучность исчезла, сменившись презрением. - Фейн всегда быстро приносит плохие вести, а самые худшие - еще быстрее. В нем больше от ворона, чем от человека.

- Мастер Фейн часто бывает в Эмондовом Лугу, мастер Менестрель, - сказала Эгвейн, нотка неодобрения проскользнула через стену восхищения. - Он всегда полон веселья, и хороших вестей Фейн приносит гораздо больше, чем недобрых.

Менестрель зыркнул на нее, потом широко улыбнулся:

- Какая премиленькая девица! К вашим волосам подошли бы бутоны роз. К сожалению, сейчас я не могу достать розы прямо из воздуха, но не затруднит ли вас постоять завтра рядом со мной во время моего представления? Чтобы подать мне флейту, когда я попрошу, и кое-какие прочие инструменты. Я всегда выбираю в помощницы самую очаровательную девушку, какую удастся мне найти.

Перрин тихо заржал, а Мэт, который и так едва сдерживал смех, захохотал во весь голос. Ранд обалдело захлопал глазами. Эгвейн свирепо посмотрела на него, и он даже не улыбнулся. Она выпрямилась и заговорила преувеличенно спокойным тоном:

- Благодарю вас, мастер Менестрель. Я буду рада помочь вам.

- Том Меррилин, - сказал менестрель. Они уставились на него. - Меня зовут Том Меррилин, а не мастер Менестрель. - Он подтянул пестрый плащ, и внезапно голос его вновь зазвучал будто в огромном зале: - Некогда Придворный Бард, сейчас я действительно достиг высокого звания Мастера Менестреля, однако зовут меня просто - Том Меррилин, а менестрель - всего лишь звание, которым я очень горд. - С этими словами он отвесил поклон, очень церемонно и при этом так искусно взмахнул полой плаща, что Мэт захлопал в ладоши, а Эгвейн задохнулась от восхищения.

- Мастер... э-э... мастер Меррилин, - произнес Мэт, не совсем уверенный в том, какую форму обращения из названных Томом Меррилином выбрать, - что сейчас происходит в Гэалдане? Вам что-нибудь известно об этом Лжедраконе? Или об Айз Седай?

- Парень, я что, похож на торговца? - буркнул менестрель, выбивая трубку, постукивая по ней ладонью. Он засунул ее внутрь то ли плаща, то ли куртки - Ранд не поручился бы за то, куда и как она исчезла. - Я - менестрель, а не разносчик сплетен. И стою на том, чтобы ничего не знать об Айз Седай. Так намного спокойнее.

- Но война, - с жаром заикнулся было Мэт, однако его сразу же оборвал мастер Меррилин:

- В войнах, паренек, одни глупцы убивают других глупцов по самому глупому поводу. Каждый должен зарубить это себе на носу. Я здесь - из-за своего искусства. - Неожиданно он ткнул пальцем в Ранда: - Вот ты, приятель. Ты высокий. Ты еще не совсем вырос, но сомневаюсь, что в округе найдется мужчина твоего роста. И еще, держу пари, мало у кого в деревне глаза такого цвета. С рукоятью топора за плечами ты - айилец, такой же высокий. Как твое имя, парень?

Ранд нерешительно назвался - в растерянности, потешается над ним этот человек или нет, а менестрель уже принялся за Перрина:

- А ты сложением почти огир. Очень похоже. Как тебя зовут?

- Ну, если я еще встану себе на плечи, - засмеялся Перрин. - Боюсь, я и Ранд всего-навсего простые люди, мастер Меррилин, а не выдуманные твари из ваших сказаний. Я - Перрин Айбара.